新疆在发展边境贸易方面有着得天独厚的地缘、人文优势：新疆与俄罗斯、哈萨克斯坦等八个国家接壤，现拥有国家批准的一类开放口岸16个，其中陆路口岸14个，航空口岸2个；二类开放口岸11个。此外，新疆与周边国家和地区在语言文字、宗教信仰、生活习俗等方面都非常接近，双方开展边境贸易的条件十分优越。
1986年，外经贸部正式批准新疆开展地方边境贸易，主要是对原苏联及东欧。
1991－2000年新疆与中亚5国的双边贸易总额达68.925亿美元，年均增长45%。其中哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦坦、塔吉克斯坦三国的边境贸易占据其总体边境贸易的70%。边境贸易向来主要集中在伊宁、博乐、塔城等一类边境经济合作区进行。为方便边境贸易进行，减少经商人士的旅途劳顿与经营风险，目前，乌鲁木齐市已建成二类边贸口岸，旅游购物贸易可在乌鲁木齐市内进行，直接用美元或人民币现金支付。设在乌鲁木齐市边疆宾馆内的边疆商贸城是新疆目前贸易量最大的旅购交易市场 。
新疆边贸出口以轻工产品为主，70％以上为工业制成品，包括食品、鞋、纺织品、服装、日用产品、家用电器等。虽然现时一部分中亚商人开始购买较高档次的产品，但目前大部分出口产品的档次仍然偏低，缺少主导产品和品牌商品，商品价格一般较低。高附加值的机电产品、化工产品、石油制成品、家电产品等出口较少。
通过新疆边贸出口的产品基本上由浙江、河北、福建、东北、广东等省区的乡镇企业、民营企业和个体企业生产。这些产品由独联体商人运到中亚后，基本上进入广大乡村、城镇批发市场，较少进入城市百货商场。1988年，边贸进出口额仅为3599万美元，占自治区当年对外边贸进出口额的8.8%。进入九十年代，新疆边境贸易已由1991年的9436万美元发展到2001年的9.81亿美元，连续九年占据新疆外贸的“半壁江山”，成为新疆对外贸易的重要支柱和主要增长点，是仅次于黑龙江的第二大边贸省区。